Такими мрачными мистер и миссис Гринграсс были уже давно. Пожалуй, с самого начала военных действий. Их былая сдержанность превратилась в вековой лед, а вежливость начала граничить с панической паранойей. Отец поседел и теперь ничем не уступал Люциусу Малфою в белокурости своей шевелюры, напрочь отличаясь от темноволосых дочерей и супруги. У той, впрочем, наметилась седина на висках. Последние события, хоть чета и старалась держаться в стороне, отстаивая свой нейтралитет, настоятельно требовали у мистера и миссис Гринграсс выбора стороны и каждый норовил перетянуть одну из чистокровных семей на свою сторону. Особливо это старались сделать приверженцы Темного Лорда.
Частенько в их дом захаживали представители этой стороны, о чем-то долго споря с отцом, угрожая расправой, но каждый раз не приходили к консенсусу и были вынуждены удалиться уже под угрозами отца. Отец не был слаб, а от того его уважали и боялись. В прошлом выдающийся аврор, а ныне примерный семьянин с большим состоянием, он не желал в этой войне делать ставки на одну из сторон. Но был готов защищать семью.
Матушка же, увы, от всего этого давления стала нервной, с виду даже сильно усохла и поникла, обручальное кольцо заметно спадало с ее схуднувшего безымянного. Совсем недавно мистер Гринграсс официально заявил о том, что придерживается взглядов Министерства и по долгу былой службы отныне выступает на их стороне.
От того этот вечер был полон надменного осуждения...

В гробовой тишине было слышно как отбивают свой ритм огромные фамильные часы в гостиной. Семья Малфоев держалась на своих стульях так, будто восседала на тронах. Нарцисса то и дело снисходительно бросала взгляд на миссис Гринграсс, словно бы этим жестом снимала напряжение со всех окружающих. Мистер Малфой, казалось, проронил за этот вечер только слова приветствия, когда домовик открыл перед ними дверь, впуская на порог поместья Гринграсс, а хозяин дома почтительно протянул руку гостю.
Раз или два мать пыталась завести разговор, но его готова была поддержать лишь Нарцисса Малфой, которой, видимо, так же осточертело напряженное молчание и звук, с которым зубы пережевывают мясо, разнящийся с цокотом часов. Наследники молчали вовсе.
Драко даже не взглянул ни на Асторию, ни на Дафну, когда те по природной своей вежливости и учтивости здоровались с прибывшими гостями. Бросив сухое приветствие, касающееся всех и не задерживаясь ни подле кого, наследник белокурых Малфоев прошествовал к столу, занял свое место и с интересом изучал свою тарелку, абстрагировавшись от окружающего мира.
Дафна, к слову, напротив сверлила взглядом Драко и то и дело бросала напряженные взгляды в сторону сестры, хмурясь так, что брови сходились у переносицы.
О, Дафна... На кануне этого вечера был такой скандал, что мать полночи стенала на кухне, пока домовик подносил ей чай с успокаивающими травами. Узнав о неминуемой помолвке своей младшей сестры с богатым принцем-наследником Драко Малфоем, Дафна, обычно не менее сдержанная и непроницаемая, чем все члены этой семьи, взорвалась бушующим ураганом, негодуя таким решением родителей. По правде сказать, она была права... Обычно замуж выдают по старшинству, почему же выбор родителей пал на младшую дочь оставалось загадкой, но отец доходчиво объяснил, что обсуждению сие решение не подлежит и свадьба состоится.
Портить отношения Астории с сестрой совсем не хотелось, а потому она всеми силами пыталась найти с той компромисс. Но Дафна была разозлена и обижена, хоть ныне внешне спокойна. Это еще хуже, ведь она наверняка затаила злобу и буря еще впереди.

- Желаете ли еще вина? - добродушно улыбнулась миссис Гринграсс и уголки ее губ в напряжении дрогнули, выдавая натянутость ее улыбки.
Услышав положительный ответ от Нарциссы, хозяйка дома кивнула домовику и тот мигом наполнил бокалы. Казалось, что за этим столом из всех даром речи наделены лишь миссис Малфой и миссис Гринграсс, мужчины все еще молчали, оба оскорбленные своей принадлежностью к разным лагерям. Молчали и дети, не знающие что нужно говорить.
- За удачный альянс, - миссис Гринграсс, неутомимо улыбающаяся своей нервной улыбкой, отсалютовала бокалом вина и гости почтительно подняли в воздух свои, соглашаясь с этим заявлением, не смотря на разнопалярность семей.
- Надеюсь, будущая миссис Малфой планирует произвести на свет хотя бы одного наследника, - холодно в своей привычной манере произнес Люциус Малфой, прежде чем поднести бокал к губам.
- Надеюсь, будущий мистер Малфой планирует не умереть на войне, - незамедлительно ответил мистер Гринграсс, допивая остатки вина из своего бокала.
Вновь повисла пауза и Астория ощутила как краской заливает ее щеки. Черт возьми, они собрались здесь, чтобы решать за них всю их оставшуюся жизнь, не интересуясь их собственным мнением. Впервые девушка подняла глаза на Драко, желая и вместе с тем боясь увидеть его реакцию на столь резкие замечания. Тот сидел непоколебимо ровно, устремив свой взор в тарелку.
- Род Малфоев переживет всех, - хмыкнул в ответ Люциус и наконец пригубил вина.
- Очень надеюсь на это, - мистер Гринграсс жестом приказал домовику наполнить свой бокал вновь.

- Прошу нас извинить, - после напряженного ужина мистер Малфой и мистер Гринграсс удалились в кабинет и оттуда вскоре донеслись звуки споров.
Женщины, тайно боящиеся за то, чтобы спор не перешел в битву, отвлекали друг друга разговорами о предстоящей помолвке, а так же свадьбе, увлеченно обсуждая фамильные достоинства и бог знает что еще, но мыслями обе были рядом со своими мужчинами за закрытыми дверьми. 
- Извините, - только и успела произнести Астория, когда стремительно вставала из-за стола, не выдерживая ни накалившейся обстановки, ни презрительного взгляда собственной сестры.
Девушка распахнула двери и оказалась на улице. Обогнув дом, Астория вошла в небольшой сад, над которым уже сгустилась вечерняя мгла. Оголенные маленьким платьем ноги и плечи тут же покрылись мурашками от холода. Пахло далекой грозой, но здесь дышалось куда свободнее, чем в доме, полном вражды и потворства одновременно.
В голове не укладывалось. Она будущая миссис Малфой, а ведь еще вчера, кажется, мальчишка Драко, поднимая вверх столп осенних листьев, вышагивал к ней на встречу, уверенно улыбаясь своей змеиной ухмылкой. А после, словно бы снисходительно одарив ее тенью своего внимания, как поступал с десятками других падких на сильные руки да хитрые глаза девушек, попросту потерял интерес, сменив милость на безразличие. Вспоминая дни давно минувшие, Астория так и застыла возле огромного розового куста, задумчиво перебирая пальцами хрупкие лепестки нераскрывшихся бутонов.

Затылком Астория ощутила порыв холодного ветра от слов Драко Малфоя. Ей на миг показалось, что сад и лепестки розы в ее руке покрылись изморосью от возникновение рядом холодного наследника. Сама же Астория выдохнула облачко пара и замерла, боясь повернуться к будущему супругу.
К горлу подступили несказанные слова, давно загнанные пытливым умом подальше на задворки памяти, чтобы ненароком не высказать все горделивому эгоистичному мальчишке, променявшему ее, Асторию Гринграсс, на бесчисленное множество поклонниц со всех факультетов. Сейчас бы развернуться на каблуках, вскинуть гордо маленький носик, вплотную приблизиться к насмешливому мальчишке и, смотря все же на него снизу-вверх, произнести то, что годами больно ранило сердце. Но Астория Гринграсс не могла дать вольную своим чувствам.
Медленно девушка обернулась, уверенным взглядом встретившись с холодными глазами белокурого жениха. Далеко в душе Астория вдруг взвыла волком, ощутив даже как где-то внизу живота словно все налилось свинцом, а ноги незаметно дрогнули. Она не была малахольной дурочкой из тех, что волочатся за Драко по пятам, уповая на мимолетный жест внимания в их сторону, но все-таки была одной из тех, кто однажды по уши влюбился в неприступного и бесчувственного мальчишку. И сейчас те самые далекие чувства, давно забытые и неподобающие юной леди знатного круга, вдруг волной накатывали на Астория Гринграсс, заставляя ту, как в былые времена, каменеть под взглядом голубых глаз.
Отрешенно, спокойно, холодно. Именно так смотрела на Драко девушка, ни на йоту не дав тому засомневаться в бесчувственности своего взгляда, затаив бушующий ураган былых эмоций далеко в своей душе. Как всегда умела прятать свои чувства. Шаги давались легко, походка была сдержанной, возвышенной, юная Гринграсс прошествовала к Малфою со всей своей природной грацией и остановилась прямо перед ним, ощутив как всколыхнувшиеся от ходьбы длинные волосы своими завитыми концами задели его пиджак.
- Миссис Малфой, - холодно отчеканила девушка, своим носиком едва ли доставая до ключиц молодого человека, но от того не выглядящая менее горделиво.
Она видела печаль в его насмешливых глазах. Пусть горделивый взгляд язвительного характера и прячет его искренние чувства, Астории хотелось верить, что она разглядела в нем печаль и усталость. Виною ли тому внезапная помолвка, политические трения семей, о коих Астория вполне могла догадаться, или же не блещущий весельем ужин? Девушка могла лишь предполагать, но выпрашивать у новоявленного жениха его душевные метания была не намерена. Вряд ли он в восторге от их предстоящей семейной жизни, а уж лезть в его душу верх наглости. Успеется. Впереди вся жизнь.
- Я знаю, мистер Малфой, что вы вполне могли бы выбрать себе пару более достойную и... интересную, чем я. И если вы скажите, что этот брак вам претит, я не стану винить вас в этом, - спокойно и сдержанно улыбнулась Астория, но почувствовала как не выдерживают ее натянутые душевные струны и вот-вот начнут рваться.
Она втянула носом холодный воздух, все еще чувствуя в нем нотки приближающейся грозы, но теперь явственно ощутила тонкий аромат парфюма Драко. Тонкий, пьянящий... Раньше у него, кажется, не было своего собственного запаха, во всяком случае Астория не ощущала его в те моменты, когда Малфой обнимал ее под осенним деревом. Совсем недавно, проходя мимо него в коридоре, она впервые ощутила тонкие нотки пряного парфюма, смешанные с его личным запахом, шампунем для волос и, наверное, чистой мантии, только вытащенной из стирки. Вся эта какофония заставляла Асторию молчаливо проходить мимо, искоса проводив взглядом белокурую голову, а потом перед сном пытаться вспомнить каждый оттенок его нового запаха.
Сейчас она чувствовала его, раскладывала по нотам, делила шампунь от парфюма, а запах грозы от запаха его тела. Пытаясь отвлечься, Астория уперлась взглядом в ровно сидевший галстук темных тонов, обвившийся вокруг шеи наследника, а затем к самой шее, слегка выступающей из-за ворота, а далее недалеко и до выступающих острых скул, еще совсем не покрытых паутиной щетины, как у взрослых мужчин. Астория вспоминала как когда-то давно касалась этих скул... Имела право их касаться. Право, которым Малфой наделил ее на недолгие мгновения и которое в дальнейшем переняли Пенелопы, Джорданы, Сьюзен, Стеллы, Патриции... И многие другие, кто был после Астории. Но тогда, ранее, она касалась этих скул, гладила своими маленькими ладошками. Как и касалась белоснежных как иней волос, потому что имела на это право.
"Сейчас бы коснуться снега в твоих волосах," - невольно подумала Астория, переместив взгляд от скул к аккуратной прическе. Пальцами своими тонкими зарываться в них, ощущать шелковистость прядей и нежность кожи под ноготками; перебирать, гладить, тянуть за них, владеть ими.
Астория не заметила как пальцы уже поднялись к его волосам, а взгляд сощуренных глаз Малфоя так и говорил "Какого черта ты делаешь?"
- У тебя выбилась прядь, - сдавленно прошептала девушка и поправила несуществующую выбившуюся прядь, а затем, совладав с собой, прошла мимо Драко, свернув на небольшую тропинку, ведущую дальше от дома.
Возвращаться обратно ей не хотелось, как и поддаваться единственному искушению в своей жизни, с которым она не в силах совладать. Бороться с единственным в мире чувством, которое бушевало в ее сердце, она попросту не могла, проигрывая раз за разом. И лишь долгие усилия над собой и безразличие со стороны самого Драко однажды помогли ей забыть эту невероятную ухмылку, шелковистые волосы и сильные руки. Астория не имела права сейчас сдаться во власть обстоятельств и, уверовав, что Малфой отныне ее жених и никуда не денется, вновь открыть ему свою душу. А потому она, все так же невозмутимо и холодно перевела разговор, остановившись от Драко на почтительно расстоянии и скрестив руки на груди, вновь находясь спиной к нему. Не к чему видеть его хитрые глаза. Красивые глаза.
- Ты и вправду можешь умереть на этой войне?

Гром прозвучал ровно после яркой вспышки где-то над горизонтом. По волшебному стечению обстоятельств, гром грянул ровно в тот момент, когда Астория резко обернулась на безразличное высказывание своего будущего супруга. Как он может? Как может таким бесчувственным чудовищем?
Тихо капли забили по листве редких декоративных растений в саду, ударились о розовые бутоны, разбиваясь на миллиарды бриллиантов и исчезая в вечерней темноте, лишь в предсмертном блеске своем захватив отражение двух молодых людей. Еще одна молния озарила горизонт, алые, серые и синие темные тучи проступили сквозь темноту и вновь скрылись из виду, оставив небосвод чернеть над землей.
Астория вдруг поняла, что этим вечером сама она не теплее, чем холодный дождь, обрушившийся на их головы. Далеко ли ей, извечно морозной и сдержанной леди до бесчувственного дождя, безучастно лившегося с черных небес, не обращающего внимания на прячущихся от него людей в городах? Далеко ли ей до бесчувственного Малфоя?
Воспитание, ах, воспитание... Все ее существо придерживалось лучших традиций и манер чистокровных аристократических семей волшебного мира, но речь уже давно не шла о светских званых ужинах и балах, речь шла о войне и последних прощаниях, о смертях и ужасах предстоящих трагедий. А она, Астория Гринграсс, строила из себя светскую даму, небрежно кидая взгляды на недостойные ее внимания проблемы политики, в которой место только мужчинам. На днях родители решили судьбу ее жизни, а сейчас она с холодным сердцем принимала тот факт, что ее будущий супруг готов отдать свою жизнь в борьбе, на самом деле не касающейся их двоих. Так казалось Астории.
Ливень уже прижал ее волосы к груди и щекам, а платье облипило хрупкую фигурку. Астория пристально смотрела на Малфоя, забывая гасить в себе бушующий ураган, что вместе с каждой новой молнией и громом вырывался наружу. Белоснежные волосы Драко прилипли к лбу, безумно дорогой костюм на глазах промокал до самой последней безумно дорогой ниточки, по щекам текли капли, но он был все так же невозмутим. Как и Астория. Два ледяных айсберга, безразлично дрейфующих рядом.
Стремглав Астория вновь подошла к будущему супругу, остро ощутив приступ дежа вю, а затем, в полной тишине, нарушаемой лишь шорохом дождя, резко и наотмашь ударила Драко тонкой ладошкой по лицу, стирая с него мину крайнего безразличия.
Наверное, это все гроза... Бушующая, неудержимая стихия, что вдруг ворвалась в привычный мирный поток этого вечера, наполненного сдержанными улыбками и бесчувственными фразами. Астория знала, что всегда должна нести себя достойно и безукоризненно, но именно сейчас она уже не могла сдерживать ураган внутри, боясь навсегда упустить шанс. Шанс на что?..
- Хватит, Малфой! - Астория гордо приосанилась и взмахнула мокрыми волосами, словно вновь беря себя в руки. Но поздно. - Довольно. Сколько лет ты отчаянно строишь из себя высокомерного принца и делаешь вид, что тебе на все плевать, - девушка поднялась на носочки и со всей нежностью взяла лицо Драко в свои ладони, заглядывая в глаза. - Очнись, Драко. Уже достаточно притворяться бесчувственным камнем. Где мальчишка, что целовал меня в ту осень? Когда его место занял этот безразличный к жизни незнакомец? - Астории казалось, что она умоляет его.
И она бы умоляла.
Тысячи раз, встречаясь в коридорах Хогвартса, можно было строить из себя ледяного принца и аристократичную леди, забывая о юношеском трепете, о дрожи, что волнами бежала по позвонкам от одного прикосновения, о губах, что целовали впервые неуверенно, робко, боясь сделать неловкое движение. Астория боялась, что сейчас Драко, уже давно обосновавшийся в своем непроницаемом коконе, посчитает ее невоспитанной безмозглой девчонкой, что совсем не подходит для роли возвышенной и воспитанной миссис Малфой, но она отчаянно желала попробовать докричаться до него. Пусть она знала, что добраться до его сердца ей не под силу, но был мимолетный шанс, что хотя бы о своей жизни Драко вдруг вспомнит и осознает весь ужас предстоящей войны. Тот самый ужас, который не давал Астории спать ночами.
Вода стекала, заливая глаза, гром заглушал сердцебиение, а девушка каждый новый раскат вздрагивала, ладонями некрепко держа лицо жениха.
- Довольно, Драко, - повторила она и слова потонули в раскатившемся звуке нового раската грома. - Если сейчас ты не очнешься, то, возможно, уже никогда. И ты, и я, мы так и умрем в этой войне, не узнав ничего, кроме взаимного холода и безразличия. Но все же, если сейчас ты дашь мне понять, что никогда в твоем сердце не было ни капли доброты ко мне, никогда ты не был хоть на йоту более живым и любил эту жизнь... Я навсегда превращусь в ту, что будет встречать каждый новый день без эмоций к тебе и без чувств. И я никогда не дам тебе второго шанса.

Дождь внезапно оказался контрастно горячим по сравнению с резко похолодевшим телом Астории. Она физически ощутила как кровь отхлынула не только от и без того аристократически бледных щек, но и от кончиков пальцев, заставив те покалывать в онемении. Она испугалась...
Астория боялась его всегда, пусть никогда не признавала, не желая тем самым умалить свою гордость. Боялась его осуждения, его насмешек, боялась его высокомерного взгляда, боялась каждого его жеста. Особенно сейчас она боялась совершить то, что уже сделала секундой назад. Ужас окутал ее с головы до ног, заставив прирасти к мощеной садовой дорожке. Пожалуй, если бы кто-то сейчас выпустил боггарта, он всенепременно принял бы облик Драко Малфоя с этими его холодными и бесконечно злыми глазами.
А более того Астория испугалась, что в нем нет давно ничего человечного. Неужели она в шаге от жизни, в которой будет просыпаться рядом с бесчувственным куском льда, что будет видеть в ней собственность и не более того. Астория задохнулась собственным горем и безысходностью, когда Драко Малфой отвернулся от нее прочь. Бежать за ним? Окликнуть, остановить? Для чего? Неужели ее собственные чувства к этому неприступному принцу настолько сильны, что вот-вот сама Астория Гринграсс будет готова валяться перед ним на коленях, вымаливая прощение?
Горделиво девушка отмела кощунственные мысли и встрепенулась, провожая взглядом своего, кажется, бывшего жениха. Ухмылка, надменная и полная отвращения, застыла перед глазами Астории и ей вдруг показалось, что именно это лицо станет последним ее воспоминанием о Драко Малфое. Нет уж, такому не бывать. Пусть ее воспитывали гордой, но так же ее воспитывали смиренной и терпеливой, сдержанной и почтительной.
- Стой, - не просьба, просто слово без каких-либо эмоций.
Дождь залил тропинку и маленький туфельки погрузились в небольшие лужи, когда Астория сделала несколько шагов вперед и оказалась прямо перед младшим Малфоем, преграждая ему дорогу. Она не смотрела ему в глаза, уткнувшись своим взглядом туда, где галстук завязывался в причудливый узел. Дождь все еще поливал, Астория ощущала как промокла до самой нитки, а гром еще раскатами сопровождал безудержный ливень.
- Мне жаль, - покачала она головой и подняла свои большие глаза на того, кто заставлял ее сердце сейчас пропускать удары. Как же бесконечно сильно она боялась его. Боялась, что он направит свой гнев на нее, боялась того, на что он был способен и одновременно даже предположить не могла на что именно. Девушка откинула волосы со своего лица, давая Драко увидеть свои бледные щеки. - Я сделала ошибку, мистер Малфой, - сквозь ливень произнесла она уверенно. - И знаю, что должна понести наказание. Я прошу тебя сделать это прямо сейчас и не затаивать обиду, - машинально она уже боялась того, что сейчас сильная рука поднимется в воздух и наотмашь ударит ее по лицу, но знала, что иначе он не простит ей такой выходки. Да и вряд ли простит, даже если ответит тем же несносной девчонке. Ее никогда раньше никто не бил... Но за свои ошибки надо отвечать. На долю секунды поддавшись эмоции и настолько искренне испугавшись за жизнь Драко, что не смогла сдержаться, Астория была готова теперь понести свое наказание, каким бы болезненным оно не было для нее самой. Пусть так, если от того Драко перестанет ее ненавидеть. Во всяком случае ей казалось, что он ее ненавидит.
- Я лишь, - страх Астории нарастал, - боюсь потерять тебя вот так. И не только этого, - она уверенно посмотрела в глаза Драко. - Боюсь, что ты перестал быть человеком. Что те... чувства, что я испытываю к тебе вызовут у тебя насмешку и злость. Я помню каждую секунду той осени и не говори мне, что это пережиток прошлого. И я так бесконечно сильно страшусь твоей смерти, что притворяться больше не могу. Я не прошу понять меня и не прошу простить, - она слегка повернула голову, подставляя свою щеку. - Я знаю, что не имела права на проявление столь сильных чувств к тебе.

«ты уходишь с рассветом в бой,
я иду за тобой...»

От его прикосновения прекратился дождь. Сердце перестало качать кровь, а дыхание прервалось. Да и все время в целом, кажется, замерло, растягивая томительные секунды невероятного прикосновения. Его слова потонули в безмолвной тишине, наступившей вокруг Астории, очнулась она лишь в тот миг, когда пальцы его, властные и холодные, перестали ее касаться. Интересно, чувствовал ли он что-то подобное, когда ее ладони ложились на его щеки и скулы? Ощущал ли трепет, как в то время, когда у них обоих было право касаться друг друга с нежностью? Астории хотелось верить, что не она одна хранит в своем сердце воспоминания минувших дней и минувших прикосновений. Однако она давно подозревала, что Драко Малфой, ледяной принц-наследник, обменял свое сердце на этот холодный кусок льда.
Дождь забарабанил вновь по лужам и диковинным растениям, по двум телам, уже промокшим до самых сердец. Мир вокруг приобрел звуки и даже собственные легкие вновь набрали спасительного воздуха. Астория ожидала удара, была готова, но Драко милосердно ее пощадил, хотя возможно лишь посчитал этот ее жест проявлением юношеской глупости и недостойным его внимания. Пусть будет так.
Но взгляд его сменился.
Наверное, обе семьи все знали, просто не говорили об этом. Разнополярность... Как быть? Две чистокровные семьи, что давно должны были породниться, вдруг оказались по разные стороны баррикад, фактически два лютых врага сейчас встретились в одном доме под личинами старых знакомых и будущих родственников. Сколько же самообладания нужно было двум главам семей, чтобы не уничтожить друг друга прямо за ужином, не дожидаясь десерта? Воистину мудрые и рациональные мужчины, способные не нарушить тонких нитей только маячившего впереди родства, и остаться твердо на той стороне, которую выбрали.
Астория знала, что она стоит по другую сторону от политических взглядов Малфоев и Драко в частности. Но, как и положено юной леди, о политике и войне задумывалась мало, оставляя это мудрым мужчинам. Однако же намек жениха поняла отчетливо и ясно...
«Кто знает, - вдруг подумала Астория, - быть может именно Драко Малфой однажды убьет моего отца или же мою мать. А, быть может, по долгу своему убьет и меня.»
И она знала, что сегодня вечером никто из присутствующих, даже улыбающиеся друг другу сдержанные миссис Малфой и миссис Гринграсс, не думали о помолвке и родстве. За улыбками и косыми взглядами крылся страх и осознание того, что присутствующие здесь семьи - враги друг другу и в любой момент может случиться непоправимое.
- Вы правы, мистер Малфой. Возможно, я и моя семья погибнем в этой войне раньше, чем закончится этот вечер, - Астория приосанилась и вздернула носик. - Хорошо, что никто не будет горевать.
На этих словах Астория развернулась и направилась к дому.

- Астория! - осуждающе матушка поджала тонкие губы. - Почему ты в таком виде? - ей было неприятно видеть как ее дочь, будущая невеста Драко Малфоя, промокшая до нитки показалась на пороге дома.
- На улице дождь, матушка, - холодно парировала девушка, встречаясь с ехидным взглядом своей сестры, так же стоявшей возле двери.
- Тебе следует привести себя в порядок, Астория, - холодно отчеканила миссис Гринграсс, но заметив вошедшего следом Драко в таком же виде, еще сильнее поджала свои губы, растянула их в улыбке и промолчала, понимая, что делать замечание столь знатной особе и тем более гостю в их доме будет с ее стороны непростительно. А потому она, стуча каблучками по полу, вернулась в гостиную.
- Конечно, - кивнула девушка и направилась в свою комнату, где, заперев дверь, прижалась мокрым затылком к ней и зажмурилась, с ужасом осознавая весь кошмар происходящего.

У отца было прескверное настроение. А это означало, что разговор с Малфоем-старшим прошел на ножах практически в прямом смысле этого слова и не увенчался успехом. Впрочем, мистер Гринграсс за столом вновь держался отрешенно и горделиво, всем своим видом, как и раньше, давая понять свою полную незаинтересованность в сложных политических перипетиях. Но все знали, что нейтралитет давно перерос в оппозицию.
Астория и Дафна безусловно были вне выбора, преданно шествуя по стопам родителей и не решаясь делать шагов в ту или иную сторону. Они еще слишком юны, чтобы самостоятельно выбирать лагерь, за который не просто бороться, но и жить, но они бы всех удивили своим выбором. Каким бы он ни был. Даже просто принятое решение от двух благовоспитанных кротких девиц было бы само по себе новостью... Кроткие, но ни в коем случае не безвольные.
Младшая из Гринграссов думала именно об этом, меняя одно черное платье на другое и приводя заклинанием мокрые волосы в порядок. Только ли положение их семьи теперь останавливало Драко от желания жениться на ней? Или ее выходка еще жаром бродила по его щеке, заставляя ту предательски краснеть? И есть ли хоть один шанс, что это желание появится?
Ей хотелось верить, что в глубине душа Драко Малфой искренне желал этой свадьбы. Как и любой девушке, Астории бесконечно сильно хотелось взаимной любви и счастья в браке, ей рано еще было осознавать все тягости этого непростого дела, все подводные камни, с которыми предстояло столкнуться, а уж тем более всю хитрость и мудрость, которую должна будет проявить истинная леди, истинная супруга столь знатного мужчины. Сейчас ей лишь верилось в светлые чувства и в общем Астория была еще до боли наивна, хоть и скрывала это за маской безразличия, как и многие другие чувства.
Она вышла вновь к людям ровно такой, какой была за столом ранее. Не та, что переживала за жизнь Драко Малфоя, не та, что отчаянно пыталась воззвать к воспоминаниям о прошлом, что искала в нем остатки человечности и искренних чувств. Холодная, морозная, во всем потакающая желаниям родителей, особливо того, что касалось помолвки.
- Прошу простить меня за опоздание, - бросила она и горделиво прошествовала на свое место под пристальными взглядами.
Чаепитие проходило в напряженной тишине.

- Благодарю вас за визит, - миссис Гринграсс растягивала губы в улыбке, стараясь сделать так, чтобы болезненная судорога не была заметна. Мистер Гринграсс, к слову, не улыбался вовсе, гордой холодностью провожая торопившихся уйти гостей.
- Мистер Гринграсс, - повеяло холодом от слов мистера Малфоя, по очереди переводящего взгляд с одного члена чистокровной семьи будущих родственников на другого. - Миссис Гринграсс. Мисс, - он перевел пристальные глаза на двух дочерей, окинув напоследок оценивающим взглядом младшую, словно выбирал в магазине мантию. Затем поспешил выйти из дома. За ним последовала его супруга, одарив всех почтительной улыбкой.
- Мистер Малфой, - отец вдруг акцентировал внимание на персоне Драко, заставив того задержаться на долю секунды. - Удачи.
Невинное напутствие, но в него мистер Гринграсс вложил все.
Прежде чем дверь окончательно затворилась за спиной последнего удаляющегося белокурого гостя, Драко мог расслышать начало долгого разговора, из-за которого миссис Гринграсс вновь не будет спать всю ночь, стеная на кухне, пока домовик будет подносить ей чай с успокаивающими травами.
- Я все еще будущая миссис Малфой? - холодно, но четко произнесла Астория и даже сквозь прикрытую дверь, кажется, было видно как плотно сжаты ее губы, а брови сдвинуты к переносице.
- Малфои отныне наши враги, Астория, - грубо отчеканил отец, подводя итоги вечера. - И наши взгляды, и наши стороны разнятся и достигнуть консенсуса с мистером Малфоем, увы, нам не удалось.
- Быть может, мы не на той стороне? - Астория не изменила тембра голоса, но резкости в нем прибавилось значительно.
- Как ты смеешь? - сквозь зубы процедил мистер Гринграсс. - Никто из семьи Гринграссов данного слова нарушать не будет, Астория. Наша сторона отныне неизменна и не тебе сомневаться в правильности моего выбора.
- Безусловно отец. И я всецело уважаю твое решение, - Астория расправила плечи. - Но мне как будущей миссис Малфой стоит обдумать правильность занимаемой лично мною стороны, - и с этими словами она по очереди повернулась к каждому из присутствующих членов семьи, с улыбкой произнося: - Матушка. Дафна. Мистер Гринграсс, - она развернулась на каблуках, собираясь удалиться в свою комнату, из которой после этих слов еще долго не будет иметь права выходить, но отец уже за плотно закрытой входной дверью резким приказом остановил дочь и разговор завязался с новой силой и новой злостью...